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El origen del petróleo siempre ha sido controvertido desde que empezó a investigarse. Aunque siempre hubo dos hipótesis de generación. Una orgánica por la que el petróleo se generaría a partir la descomposición de organismos. Otra plutónica, en la que se generaría a partir de rocas ígneas.

Según la teoría más aceptada, el origen del petróleo y del gas natural- es de tipo orgánico y sedimentario.

Esa teoría enseña que el petróleo es el resultado de un complejo proceso físico-químico en el interior de la tierra, en el que, debido a la presión y las altas temperaturas, se produce la descomposición de enormes cantidades de materia orgánica que se convierten en aceite y gas.

 Esa materia orgánica está compuesta fundamentalmente por el fitoplancton y el zooplancton marinos, al igual que por materia vegetal y animal, todo lo cual se depositó en el pasado en el fondo de los grandes lagos y en el lecho de los mares.

Origen del Petróleo a partir de Materia Orgánica

Junto a esa materia orgánica se depositaron mantos sucesivos de arenas, arcillas, limo y otros sedimentos que arrastran los ríos y el viento, todo lo cual conformó lo que geológicamente se conoce como rocas o mantos sedimentarios, es decir, formaciones hechas de sedimentos. Entre esos mantos sedimentarios es donde se llevó a cabo el fenómeno natural que dio lugar a la creación del petróleo y el gas natural.

Ese proceso de sedimentación y transformación es algo que ocurrió a lo largo de millones de años. Entre los geólogos hay quienes ubican el inicio de todo ese proceso por la época de los dinosaurios y los cataclismos. Otros opinan que hoy se está formando de una manera similar el petróleo del mañana.

En un comienzo los mantos sedimentarios se depositaron en sentido horizontal. Pero los movimientos y cambios violentos que han sacudido a la corteza terrestre variaron su conformación y, por consiguiente, los sitios donde se encuentra el petróleo.

Es por esto que la geología identifica hoy varios tipos de estructuras subterráneas donde se pueden encontrar yacimientos de petróleo: anticlinales, fallas, domos salinos, etc, denominadas trampas. Las trampas pueden ser Estructurales, Estratigráficas o una combinación de estas. Los tipos de trampas más comunes son

Trampas por plegamiento:

Las rocas que se formaron como resultado de los sedimentos depositados en el fondo de los mares y lagos antiguos, se depositaron inicialmente de manera horizontal; pero los grandes movimientos que experimentó la corteza terrestre determinaron la formación de plegamiento de las rocas hasta formar anticlinales.

Trampas por Falla:

En geología se habla de falla cuando debido a movimientos en la corteza terrestre, se producen quiebres y fracturas en los terrenos y ocurren desplazamientos relativos de grandes bloques.

Trampas por Domos Salinos:

Algunas veces la creación de estructuras parecidas a los anticlinales o grandes montañas enterradas, no se debe a los movimientos de la corteza terrestre, si no a la acción de grandes masas de sal que originarias de partes muy profundas dentro de la tierra, ascienden con gran fuerza y al hacerlo, perforan y deforman las capas sedimentarias superiores, creando así condiciones favorables para el atrapamiento del petróleo.

Trampas por Inconformidad:

La sedimentación y la subsecuente formación de rocas, no han sido procesos absolutamente continuos ni tranquilos. Estos procesos han sufrido cambios y modificaciones notables, por que la historia geológica como la historia de los hombres, ha registrado siempre procesos dinámicos y ha sido cambiante y activa. Supongamos entonces que a través de millones de años, se formó un conjunto de rocas que originalmente estaban íntimamente organizadas de manera horizontal. Los movimientos de la tierra las inclinaron en un ángulo determinado; vino luego la interrupción en el ciclo sedimentario y la instauración de un periodo de erosión que redujo las rocas, antes sobresalientes, a un nivel casi horizontal. Entonces pudo iniciarse un nuevo proceso de sedimentación, naturalmente horizontal, sobre aquella antigua superficie erosionada.

El petróleo puede moverse a través de los poros de las rocas; puede emigrar cientos de kilómetros y aparecer en el interior de los continentes. De hecho algunos de los más grandes yacimientos se encuentra en mitad de los desiertos asiáticos.

Esta materia orgánica se cubrió paulatinamente con capas cada vez más gruesas de sedimentos, al abrigo de las cuales, en determinadas condiciones de presión, temperatura y tiempo, se transformó lentamente en hidrocarburos (compuestos formados de carbón e hidrógeno), con pequeñas cantidades de azufre, oxígeno, nitrógeno, y trazas de metales como hierro, cromo, níquel y vanadio, cuya mezcla constituye el petróleo crudo.
Estas conclusiones se fundamentan en la localización de los mantos petroleros, ya que todos se encuentran en terrenos sedimentarios. Además los compuestos que forman los elementos antes mencionados son característicos de los organismos vivientes.
Ahora bien, existen personas que no aceptan esta teoría. Su principal argumento estriba en el hecho inexplicable de que si es cierto que existen más de 30 000 campos petroleros en el mundo entero, hasta ahora sólo 33 de ellos constituyen grandes yacimientos. De esos grandes yacimientos 25 se encuentran en el Medio Oriente y contienen más del 60% de las reservas probadas de nuestro planeta.

Naturalmente que existen otras teorías que sostienen que el petróleo es de origen inorgánico o mineral. Los científicos soviéticos son los que más se han preocupado por probar esta hipótesis. Sin embargo estas proposiciones tampoco se han aceptado en su totalidad.

El Medio Oriente almacena el 60% de las reservas mundiales de petróleo.

Una versión interesante de este tema es la que publicó Thomas Gold en 1986. Este científico europeo dice que el gas natural (el metano) que suele encontrarse en grandes cantidades en los yacimientos petroleros, se pudo haber generado a partir de los meteoritos que cayeron durante la formación de la Tierra hace millones de años, los argumentos que presenta están basados en el hecho de que se han encontrado en varios meteoritos más de 40 productos químicos semejantes al kerógeno, que se supone es el precursor del petróleo y como los últimos descubrimientos de la NASA han probado que las atmósferas de los otros planetas tienen un alto contenido de metano, no es de extrañar que esta teoría esté ganando cada día más adeptos. Podemos concluir que a pesar de las innumerables investigaciones que se han realizado, no existe una teoría infalible que explique sin lugar a dudas el origen del petróleo pues ello implicaría poder descubrir los orígenes de la vida misma, Dicho de otra manera, El petróleo se origina de una materia prima formada principalmente por detritos de organismos vivos acuáticos, vegetales y animales, que vivían en los mares, las lagunas o las desembocaduras de los ríos, o en las cercanías del mar. La materia orgánica se deposita y se va cubriendo por sedimentos; al quedar cada vez a mayor profundidad, se transforma en hidrocarburos, proceso que, según las recientes teorías, es una degradación producida por bacterias aerobias primero y anaerobias después.

Estas reacciones desprenden oxígeno, nitrógeno y azufre, que forman parte de los compuestos volátiles de los hidrocarburos.

A medida que los sedimentos se hacen compactos por efectos de la presión, se forma la "roca madre". Posteriormente, por fenómenos de "migración", el petróleo pasa a impregnar arenas o rocas más porosas y más permeables (areniscas, calizas fisuradas, dolomías), llamadas "rocas almacén", y en las cuales el petróleo se concentra y permanece en ellas si encuentra alguna trampa que impida la migración hasta la superficie.
Además, los crudos tienen pequeñas cantidades, del orden de partes por millón, de compuestos con átomos de nitrógeno, o de metales como el Hierro, níquel, cromo, vanadio, y cobalto.

Por lo general, el petróleo tal y como se extrae de los pozos no sirve como energético ya que requiere de altas temperaturas para arder, pues el crudo en sí está compuesto de hidrocarburos de más de cinco átomos de carbono, es decir, hidrocarburos líquidos. Por lo tanto, para poder aprovecharlo como energético es necesario separarlo en diferentes fracciones que constituyen los diferentes combustibles como gasolina,, diesel, gasóleo ligero y gasóleo pesado.

En todo caso, el petróleo se encuentra ocupando los espacios de las rocas porosas, principalmente de rocas como areniscas y calizas. Es algo así como el agua que empapa una esponja. En ningún caso hay lagos de petróleo. Por consiguiente, no es cierto que cuando se extrae el petróleo quedan enormes espacios vacíos en el interior de la tierra.

Si tomamos el ejemplo de la esponja, cuando ésta se exprime vuelve a su contextura inicial. En el caso del petróleo, los poros que se van desocupando son llenados de inmediato por el mismo petróleo que no alcanza a extraerse y por agua subterránea.

Los orígenes del gas natural son los mismos del petróleo, pues, como se dijo antes, el gas es petróleo en estado gaseoso.

Un dato muy importante en lo relativo a las explotaciones de petróleo es la recuperación del petróleo. Cuando se descubre un nuevo yacimiento, no todo el petróleo que existe se puede extraer. Esto se debe a que el petróleo tiene una alta viscosidad y parte de él se queda "pegado" a los poros de las rocas.
Este fenómeno tan simple, afecta directamente a cuánto petróleo se puede extraer. Las recuperaciones de petróleo suelen ser del orden entre el 20 - 30% en promedio.

Esto supone que de un campo petrolífero de 100 millones de barriles solamente se puede recuperar 30 millones de barriles.

La recuperación desde que empezó a explotarse el petróleo ha ido aumentando debido principalmente al aumento de la tecnología. Esto aumenta las reservas ya que se puede extraer más.